El teniente coronel Richard Sharpe, veterano de las guerras napoleónicas, vive como agricultor en un tranquilo retiro desde la batalla de Waterloo, sucedida cinco años antes. Pero ahora, una vez más y sin preaviso, debe atender una misión peligrosa, que supondrá además para él una batalla moral. 

Don Blas de Vivar, capitán general de la colonia española de Chile y viejo amigo de Sharpe, ha desaparecido sin dejar rastro. Junto con el intrépido irlandés Patrick Harper, Sharpe se embarca en un arriesgado viaje que lo llevará primero a una entrevista inesperada con Napoleón, y luego a Chile, una tierra llena de corrupción y revuelta. Pero, cuando la fortuna lo conduce a manos de Lord Cochrane, el legendario genio rebelde, comienza el verdadero combate. Por tierra y por mar, Sharpe se enfrenta a probabilidades imposibles: no sólo debe encontrar a Vivar, sino sobrevivir en un momento en que la tiranía gobierna, la injusticia abunda y Napoleón vuelve a acechar en el horizonte, ansioso por reavivar la guerra e incendiar la paz.